L’antica Grecia ci ha lasciato molte testimonianze legate alle pratiche volte a migliorare la struttura e l’equilibrio corporeo che vedevano le persone impegnate in vari esercizi ginnici. Queste pratiche prevedevano esercizi con i pesi, la corsa, il salto, l’uso di corde e cinghie da tirare, la lotta, ecc. 

Questi esercizi si diffusero anche grazie all’istituzione dei Ginnasi, ovvero dei luoghi che inizialmente fornirono un ritrovo in cui i giovani si impegnavano nelle varie discipline per migliorare la struttura e l’equilibrio del proprio corpo e dove successivamente vennero istituiti dei corsi per lo studio della Storia, della Filosofia, della Retorica, delle tecniche di guerra, ecc.

Proprio la storia ci ricorda che furono gli Antichi Greci ad inventare le Olimpiadi e che, in base ai reperti storici arrivati fino a noi, sempre loro investirono tanto nella cultura e nella cura del corpo. 

La cultura del corpo continuò anche nelle epoche successive come in quella romana. È giunto fino ai giorni nostri il detto di Decimo Giunio Giovenale “Mens sana in corpore sano” che testimonia l’importanza che gli Antichi davano sia alla mente che al corpo. Sappiamo che anche i gladiatori e i soldati romani si sottoponevano costantemente ad esercizi ed allenamento per mantenere in equilibrio il proprio corpo e per allenarsi agli sforzi che avrebbero inevitabilmente affrontato.  

Secondo gli studiosi oltre al genere maschile, anche quello femminile si esercitava, pur con metodi diversi, per curare la salute e l’aspetto del corpo. Lo testimoniano anche in questo caso i reperti scoperti tra i resti dei templi, nelle sculture e nelle ceramiche dell’epoca.

Fu l’Ottocento il secolo che segnò un cambio di passo in materia di cura e valorizzazione del corpo creando i presupposti e l’interesse per la nascita del Body Building.

In Europa furono originariamente gli atleti circensi a cimentarsi in questa disciplina durante i loro spettacoli. Le novità introdotte da questi artisti trovarono apprezzamento nella società tanto da vedere un incremento di spettatori e l’aumento del numero delle loro esibizioni. 

Un atleta che si impegnò a diffondere la disciplina del Culturismo in Europa fu il prussiano Eugene Sandow. Fu tra i primi, in epoca moderna, a lavorare con pesi ed attrezzi adeguati per modellare il proprio corpo portando alla ribalta questa specialità nella società fornendogli pubblicità ed ampliando il suo interesse a livello generale.

Il Culturismo trovò terreno fertile prima nei Circhi, successivamente nei Circoli Privati ed infine nelle attuali palestre.

Nel 1891 venne disputato il primo campionato mondiale di sollevamento pesi. 

Nel 1896 la disciplina venne inserita nella prima Olimpiade Moderna svolta ad Atene.

Nel 1901 Eugene Sandow inventò la prima gara di Body Building che si disputò alla Royal Albert Hall di Londra, davanti a un pubblico di 15.000 persone. Giudici di questa prima edizione furono: lo stesso Sandow, Sir Arthur Conan Doyle cioè l’autore delle storie di Sherlock Holmes e Sir Charles Lawes scultore inglese.

Nel 1905 venne istituita l’International Weightlifting Federation (IWF) che venne riconosciuta dal Comitato Olimpico Internazionale (CIO) nel 1915.

Sul finire degli anni Dieci anche il Body Building femminile si sviluppò con competizioni e gare riservate con un calendario che le vede competere a livello planetario nelle diverse categorie. 

Negli anni Venti del Novecento i vari comitati decisero di separare il Body Building dalla pesistica.

Nel 1965 venne istituito il Concorso Mr. Olympia, massima competizione internazionale di Body Building. La statua che viene consegnata ad ogni competizione ricalca fedelmente il corpo modellato del primo atleta che si cimentò in questa disciplina: Eugene Sandow.

Dal 1980 con atleti come Larry Scott, Sergio Oliva, Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu e Frank Zane, il bodybuilding diventò una disciplina in grado di attirare numeri sempre più importanti di atleti ed appassionati.

Alla fine degli anni Ottanta ed inizio anni Novanta, la disciplina fu interessata dell’enorme sviluppo delle macchine isotoniche.

Dal XXI secolo moltissimi atleti si dedicano al Culturismo Naturale ovvero al Natural bodybuilding.

Il Body Building, ormai disciplina mondiale, è regolato ed organizzato secondo regole internazionali che vedono schierate numerose Associazioni a tutela della disciplina e degli atleti ed appassionati che vi partecipano.

Fondatori delle Federazioni bodybuilding:

• Denny Kakos è il fondatore federazione INBA/PNBA (International Natural Bodybuilding Association creata nel 1994 / Professional Natural Bodybuilding Association creata nel 1990) e alla quale è affiliata la federazione NBFI ;
• Andrew Bostinto è il fondatore federazione NGA (National Gym Association) alla quale è affiliata la federazione FIBBN ;
• Rich Fitter e Michael Lipowski sono i fondatori federazione DFAC (Drug Free Athletes Coalition) alla quale è affiliata la federazione FCFN ;
• Serge Nubret è il fondatore federazione WABBA (World Amateur Body Building Association) creata nel 1975 e alla quale è affiliata la federazione WABBA Italia;
• Joe e Ben Weider sono i fondatori della federazione IFBB (International Federation of Body Building & Fitness) alla quale è affiliata la federazione IFBB Italia;
• Bob and Laura Johnson sono i fondatori federazione GBO (Global Bodybuilding Organization) alla quale è affiliata la ICS ITALIA